I mange områder på kloden har der langt tilbage i tiden været tæt trafik af skibe. I England begyndte man derfor allerede i slutningen af 1700-tallet at interessere sig for at opstille regler for lanterneføring og regler for sejlads for at undgå, at skibe kolliderede med hinanden. Dette resulterede i 1840, at ”nogle almindelige regler til forebyggelse af sammenstød på søen” blev vedtaget. Reglerne blev sat i kraft i England i 1846. Blandt de første lande, der fulgte dette engelske initiativ, var Danmark og efterhånden blev der vedtaget internationale regler for sejlads.